조영제란 자기공명영상(MRI)이나 컴퓨터단층촬영(CT)을 찍을 때 투여되는 약품으로 조직이나 혈관을 더 잘 보이게 한다. 그러나 호흡곤란, 쇼크 등과 같은 부작용이나 크게는 사망까지 이르게 한다는 사례가 증가하고 있어 대체재 마련이 시급하다는 의견이 제기돼 왔다.
정 교수는 MRI 영상 조영제로 이용되고 있는 산화철 나노입자의 표면을 생체 적합성이 높은 저분자로 처리해 체내에서 빨리 분해·배출되는 성질을 가지면서도 예민도가 높은 나노입자 영상제제를 만들었다.
이번 연구 결과는 핵의학 분자영상 분야 권위지이자 미국 핵의학회 공식 저널인 '저널 오브 뉴클리어 메디신(Journal of Nuclear Medicine)' 11월호에 게재됐다.
특히 이번 연구에서 개발된 '비고분자 표면처리 산화철나노입자' 기술은 정 교수에 의해 특허 등록이 완료돼 원천 기술이 확보됐다. 상용화를 위한 개량기술들이 추가로 연구되고 있어 향후 더 큰 성과가 기대되고 있다.
정환정 교수는 "최근 질병의 진단과 치료를 위해 영상검사가 증가하고 있는 상황에서 생체에 주입되는 조영제와 나노물질이 생체에 미치는 영향에 대한 관심이 높아 졌다"며 "인체에 해가 없으면서도 정확히 질병을 진단·치료할 수 있는 길을 열게 됐다"고 말했다.
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