주인공은 의정부에 위치한 외국인학교 교사로 재직 중이던 미국인 교사 고 린다 프릴(Linda R. Freel·52·여) 씨.
고인은 지난 20일 뇌출혈로 쓰러져 가톨릭대학교 의정부성모병원에 내원해 뇌사상태에 빠졌고, 의료진의 뇌사소견이 나온 다음날인 21일 외국인학교 교장인 남편 렉스 프릴 씨가 평소 고인의 뜻에 따라 장기기증 의사를 밝혔다.
보통 뇌사자 장기기증의 경우 유가족들의 의사결정이 늦어져 간혹 기증이 어려운 사례가 발생하는 반면, 프릴 씨 부부의 장기기증에 대한 빠른 결정이 특히 귀감이 되고 있다.
프릴 씨 부부는 14년 전 한국에 입국해 외국인학교 교사로 재직하면서 학생 교육과 선교 사업을 위해 힘써왔다.
고인은 21일 가톨릭대학교 서울성모병원으로 이송되어 같은 날 낮 12시부터 22일 새벽 4시까지 장기이식팀의 집도로 장기적출과 이식을 시행했으며, 간, 신장(2), 각막(2)과 골조직, 피부 등의 인체조직을 기증하고 22일 새벽 2시1분에 영면했다.
기증된 신장과 간은 적출 즉시 각각 만성질환자 2명과 간질환을 가진 환자 1명에게 이식됐으며, 각막은 24일 1명에게 이식됐고 나머지 각막 하나는 25일 중 이식된다. 또 기증된 피부 등 인체 조직은 화상 등 다양한 질병으로 고통 받고 있던 수많은 사람들에게 이식될 예정이다.
고인의 장기기증을 통해 새 생명을 얻은 환자들은 빠른 속도로 회복 중이며 건강상태도 양호한 것으로 알려졌다.
서울성모병원 장기이식센터장 양철우 교수는 "미국의 경우 100만명당 35명이 장기기증이 이뤄지는 반면 우리나라는 100만명당 5명에 불과하다"며 "린다 프릴 씨와 가족의 값진 결정이 대한민국의 이웃들에게 큰 도움이 되었으며, 생명 나눔의 숭고한 정신을 더 널리 알리는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.
양 교수에 따르면, 장기이식 시 인종차이는 의학적으로 문제가 되지 않는다. 다만 같은 인종끼리 조직유사성이 나타날 가능성이 더 높지만 다른 인종 간에도 이식에 적합한 유사성이 맞을 경우 충분히 이식이 가능하다.
한편, 고 린다 프릴 씨의 빈소는 가톨릭대학교 의정부성모병원 영안실 8호에 마련됐으며, 조문은 25일 오전 12시부터 오후 9시까지만 진행된다. 발인은 26일이며 장지는 서울시립승화원(벽제화장장)이다.
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