척추관협착증은 한때 노화로 인해 생기는 전형적인 중장년층 질환으로 여겨졌다. 실제로 전체 환자 가운데 대부분이 50대 이상이며, 노년층 중에서는 증상이 심해져 걷는 것조차 힘들어하는 환자도 적지 않다. 하지만 최근 들어 척추관협착증이 단지 나이 들면서 생기는 문제만은 아니라는 인식이 확산되고 있다. 잘못된 생활 습관이나 오래 지속된 자세 불균형으로 인해 비교적 젊은 층에서도 증상이 나타나는 경우가 적지 않다.
이 질환은 척추 속에서 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 내부의 신경을 압박해 통증이나 저림, 감각 이상과 같은 다양한 증상을 유발하는 것이 특징이다. 척추관이 좁아지는 부위는 대개 요추, 즉 허리 부분이다. 허리 통증이 엉덩이나 허벅지, 종아리를 거쳐 발끝까지 이어지는 양상이 나타나며, 오래 걷거나 서 있을 경우 다리가 터질 듯 무겁고 저리는 느낌이 심해진다. 앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 통증이 일시적으로 줄어드는 반면, 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지는 경우라면 척추관협착증을 의심할 수 있다.
발병 원인으로는 나이에 따른 퇴행성 변화가 대표적이다. 시간이 지나면서 척추를 구성하는 디스크와 인대, 관절 등이 두꺼워지거나 돌출돼 신경 통로를 좁히는 것이다. 하지만 선천적으로 척추관이 좁게 태어난 경우, 외상 후 뼈가 비정상적으로 붙은 경우 등도 영향을 줄 수 있다. 컴퓨터와 스마트기기 사용 시간이 길고 앉아 있는 자세가 오랜 직장인이나 학생의 경우, 뼈와 근육의 균형이 무너지면서 퇴행성 변화가 더 빠르게 진행되기도 한다.
증상의 시작은 대개 허리에서부터 나타난다. 단순한 요통으로 시작된 증상이 어느 순간 다리 통증으로 이어지고, 오래 걷지 못하고 수시로 쉬어야만 움직일 수 있는 ‘신경성 간헐적 파행’이 나타난다면 척추관협착증이 원인일 가능성이 크다. 심한 경우 다리 감각이 무뎌지고 근력이 떨어지며, 일상적인 보행에도 어려움을 느끼게 된다. 감각 저하가 심해지면 대소변 조절에도 문제가 생길 수 있어 조기 진단과 치료가 매우 중요하다.
다행히 이 질환은 증상이 심하지 않다면 보존적 요법을 활용해 치료가 가능하다. 대표적인 비수술 치료 방법 중 하나가 신경차단술이다. 신경차단술은 통증을 유발하는 부위의 신경 주변에 약물을 정확히 주입해 염증을 가라앉히고 통증을 줄이는 방식이다. 실시간 영상 장비(C-arm)를 이용해 시술 부위를 정확하게 확인하며 진행하므로 주변 조직 손상 없이 안전하게 시술할 수 있다. 시술 시간도 짧고 절개나 전신마취가 필요 없어, 고령이거나 고혈압, 당뇨 등 만성질환을 가진 사람에게도 비교적 부담이 덜한 치료법으로 꼽힌다.
도수치료 역시 널리 사용된다. 숙련된 치료사가 손으로 척추 주위 근육과 관절을 조작해 신경 압박을 줄이고 통증을 완화하는 방식이다. 잘못된 척추 정렬을 바로잡고 근육의 긴장을 풀어주며 허리 근력을 강화해 척추가 받는 부담을 덜어주는 데에도 도움이 된다. 약물이나 물리치료와 병행할 경우, 통증 조절뿐 아니라 재발 방지까지 기대할 수 있다.
척추관협착증은 조기 치료만 잘 이뤄져도 충분히 일상생활로 복귀할 수 있는 질환이다. 신경차단술과 도수치료 같은 비수술 치료는 부담이 적은 만큼, 통증이 반복되거나 다리 저림이 지속된다면 미루지 말고 병원을 찾아 진단받아야 한다.
글: 군포 산본척척통증의학과 전성배 대표원장
[ⓒ 대학저널. 무단전재-재배포 금지]
