전북대학교(총장 이남호) 출신 연구자가 미국 하버드대학교 조교수(Mark and Catherine Winkler Assistant Professor of Airway Biology)로 임용돼 화제를 모으고 있다.
화제의 주인공은 전북대 화학과를 졸업한 박진아 교수. 박 교수는 1990년 전북대에 입학해 1994년 졸업한 뒤 동 대학원에서 생화학 분야 연구를 통해 석사학위를 받았다. 이후 2001년 미국으로 건너가 노스캐롤라이나 주립대학에서 박사학위를 받았다.
이후 2007년부터 박사후 연구원 자격으로 하버드 공중보건대학(Harvard T.H. Chan School of Public Health)에서 본격적인 천식 연구를 시작해 2013년 연구교수(Research Scientist)로 임용됐다. 그리고 일정 기간 후 종신 교수 임용 지원 자격이 주어지는 조교수직(tenure track)에 최종 선정돼 지난 1일 임용이 확정됐다.
지역대학에서 학부와 석사과정을 마치고 하버드대학에서 종신교수 자격이 주어지는 조교수로 임용되는 경우는 매우 드문 사례로 알려져 있다.
박 교수가 미국 하버드대 교수로 임용된 것은 호흡기, 특히 천식 분야에서 세계적 연구 성과를 인정받고 있기 때문이다. 박 교수는 2014년 미국 호흡기 학회로부터 'Ann Woolcock Memorial Award'를 수상한 바 있다. 이 상은 천식 분야에서 촉망받는 젊은 연구자를 선정해 수여하는 상이다.
박 교수는 "앞으로도 생화학, 물리, 응용공학, 의료정보학 등 여러 분야 연구자들과의 공동 연구를 통해 천식 연구에 매진할 것"이라며 "후배들과 젊은 과학자들에게 많은 도움을 주고 격려해줄 수 있는 연구자가 되겠다"고 말했다.
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