전북대는 "이번 연구를 통해 조 교수팀은 치아 뿌리 형성의 단서를 제공, 성인 70% 이상이 앓고 있는 잇몸질환 치료 연구는 물론 치아에서 얻을 수 있는 줄기세포를 이용해 인공적으로 제작된 바이오치아 연구 등에 기여할 것으로 기대되고 있다"고 4일 밝혔다.
이번 연구는 교육과학기술부와 한국연구재단이 추진하는 일반연구자지원사업(기본연구) 및 바이오의료기술개발사업 지원으로 수행됐다. 연구 결과는 치의학 분야 권위지인 <국제치과연구학회지>(J Dent Res) 최신호(1월 23일자) 온라인판에 게재됐다. 특히 국제치과연구학회는 이번 연구결과의 과학적 의의와 향후 전망에 관한 논평을 발표하며 국제적으로 매우 중요한 연구 성과임을 집중 조명했다.
전북대에 따르면 그동안 치아의 초기 발생이나 치아 머리(치관) 형성 과정에 대한 연구는 많이 이뤄져 왔지만 치아 뿌리(치근) 형성에 대한 과정에 대해서는 제대로 알려지지 않았다. 연구팀은 '베타카테닌'이라는 단백질이 상아모세포에 많이 존재하는 것에 착안, 치아상피가 아닌 상아모세포에 주목했다. 이를 통해 연구팀은 상아모세포가 제대로 분화되지 않으면 상아질이 만들어지지 않아 치아뿌리가 형성되지 않음을 밝혀냈다.
나아가 분화 중인 상아모세포에서만 베타카테닌 단백질이 만들어지지 않도록 조직특이적 유전자 조작 생쥐를 제작해 관찰한 결과, 정상생쥐와 달리 치아뿌리가 형성되지 않음을 확인했다. 또한 상아모세포의 분화를 위해서는 베타카테닌을 매개로 하는 신호전달이 필요함을 밝혀냈다.
조 교수는 "분화 중인 상아모세포의 발견과 베타카테닌 유전자의 매개 역할이 규명된 것은 향후 치아와 치주조직 재생을 실현하는 데 있어 핵심적인 부분"이라며 "상실되거나 손상된 치아와 치주조직에 대한 치료법 개발과 바이오치아 연구에 기여할 것"이라고 강조했다.
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