대학저널

서울이즈정형외과 양석훈 원장.

겨울철 기온이 급격히 떨어지면 평소 척추 질환을 앓던 환자들의 고통은 더욱 깊어진다. 낮은 기온은 우리 몸의 근육과 인대를 수축시키고 혈관을 수축시켜 혈액순환을 방해하기 때문이다. 특히 중장년층 이상에서 흔히 발견되는 척추관 협착증은 겨울철에 그 증상이 더욱 도드라지는 경향이 있어 주의가 필요하다. 만약 조금만 걸어도 다리가 저리고 허리가 뻣뻣해지는 느낌이 든다면, 단순한 노화 현상으로 치부하기보다 전문적인 진단을 통해 척추의 상태를 면밀히 살펴야 한다.

척추관 협착증은 척추 중앙의 뇌척수액이 흐르는 통로인 척추관이 여러 원인으로 좁아지면서 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 주로 퇴행성 변화에 의해 발생하는데, 척추 뼈 뒤의 인대와 관절이 두꺼워지면서 신경이 지나가는 공간을 침범하게 된다. 젤리 같은 수핵이 튀어나와 신경을 누르는 허리 디스크에 비하면 척추관 협착증은 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행되는 만성적인 질환에 가깝다. 이 때문에 초기에는 단순한 근육통이나 피로감으로 오인하여 방치하는 사례가 적지 않다.

척추관 협착증의 가장 특징적인 증상은 이른바 '간헐적 파행'이다. 길을 걷다 보면 다리가 터질 듯이 아프거나 저려서 잠시 쉬어야만 다시 걸을 수 있는 상태를 말한다. 증상이 심해질수록 보행 가능 거리는 짧아져 5분도 채 걷지 못하게 된다. 또한 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지고 반대로 허리를 앞으로 굽히면 척추관 공간이 일시적으로 넓어져 통증이 완화되는 특징이 있다. 유모차나 카트에 의지해 허리를 숙이고 걷는 노인들의 모습은 대개 이러한 통증을 피하기 위한 습관에서 비롯된 경우가 많다.

기온이 낮은 겨울에는 척추 주변 조직의 유연성이 떨어지면서 신경 압박이 더욱 강해진다. 평소에는 견딜 만했던 통증도 추위 속에서는 일상생활을 방해할 정도로 극심해질 수 있다. 특히 아침에 일어났을 때 척추가 뻣뻣하게 굳는 느낌이 들거나 다리의 감각이 무뎌지는 증상이 동반된다면 적극적인 치료를 고려해야 한다.

최근에는 의료 기술의 발달로 수술적 치료에 앞서 다양한 비수술적 요법을 통해 증상을 개선할 수 있다. 대표적인 방법으로 신경차단술이 꼽힌다. 특수 영상 장비인 C-arm을 활용하여 통증의 원인이 되는 신경 부위를 실시간으로 확인하며 염증 완화 약물을 직접 주입하는 방식이다. 신경 주위의 부종을 가라앉히고 혈류 개선을 도와 통증을 빠르게 완화하는 효과를 기대할 수 있다. 시술 시간이 짧고 일상으로의 복귀가 빨라 고령 환자나 기저 질환이 있는 환자들에게도 대안이 되고 있다.

체외충격파 치료 역시 척추관 협착증으로 인한 만성 통증 조절에 효과적으로 활용된다. 통증 부위에 고에너지 충격파를 전달해 미세 혈관의 재형성을 돕고 주위 조직과 인대를 강화하는 원리다. 단순히 통증을 억제하는 것을 넘어 조직의 자가 재생 능력을 유도한다는 점에서 장점이 있다. 이 외에도 약물 치료, 물리 치료, 도수 치료 등을 병행하여 좁아진 척추관 주변의 근육을 이완하고 신체 균형을 바로잡아 치료 효율을 더욱 높일 수 있다.

척추관 협착증은 방치할 경우 다리의 근력 약화나 마비 증상, 심한 경우 배뇨 장애까지 일으킬 수 있는 질환이다. 단순히 나이가 들어서 생기는 자연스러운 과정이라고 생각하며 통증을 참는 것은 병을 키우는 결과만을 초래한다.

평소 걷기 운동을 꾸준히 하되 통증이 느껴지면 즉시 휴식을 취하고, 실내 온도를 적절히 유지하여 척추 주변의 혈액순환이 원활하게 이루어지도록 관리해야 한다. 또한 정밀한 진단을 통해 원인을 정확히 파악하여 조기에 치료해야 한다.

글: 교대 서울이즈정형외과 양석훈 원장

 

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