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왼쪽부터 홍용주 박사(제1저자, 고려대), 진하늘 교수(제1저자, 동국대), 유성종 박사(교신저자, 한국과학기술연구원), 이상욱 교수(교신저자, 성균관대), 이광렬 교수(교신저자, 고려대).

[대학저널 이선용 기자] 고려대-성균관대-KIST-동국대 공동연구진이 그린 수소 생산 비용을 대폭 절감하는 기술적 해결책을 찾아냈다.

고려대 이광렬 교수 연구팀, 성균관대 이상욱 교수 연구팀, 한국과학기술연구원(KIST) 유성종 박사 연구팀, 동국대 진하늘 교수 연구팀은 백금, 루테늄, 인으로 이루어진 삼원계 물질(PtRuP2)을 이중벽 나노튜브 형태로 구현한 음이온 교환막 수전해 장치용 양극재 소재를 개발했다고 19일 밝혔다.

국내 연구팀이 ‘그린 수소’의 제조 과정에서 발생하는 생산 비용을 현저히 낮추는 기술적인 성취를 이뤄낸 것이다. 그린 수소는 이산화탄소 배출이 없는 친환경 방식으로 생산되는 수소로, 이는 탄소 중립 기술의 핵심기술이다.

현재 수소 생산의 대다수는 ‘그레이 수소’로 분류되며, 천연가스와 수증기를 이용하여 생산되는 과정에서 이산화탄소가 발생한다. 그러나 전기에너지를 이용해 물을 분해하여 생산하는 ‘그린 수소’는 이러한 이산화탄소 배출 없이 수소를 생성할 수 있는 방식으로 주목받고 있다.

음이온 교환막 수전해(AEM) 기술은 알칼라인 수전해 (AEC)와 고분자 전해질막 수전해 (PEM)의 우수한 특성을 결합한 혁신적인 차세대 수전해 기술이다. 그러나 현재 적용하는 촉매의 낮은 활성 및 내구성으로 수전해 기술의 상용화가 제한되고 있기 때문에 그린 수소 생산을 위한 음이온 교환막 수전해 방식의 고성능을 확보하기 위한 가격 경쟁력이 있는 촉매 물질의 개발이 시급하다.

연구팀은 ‘음/양이온교환’라는 새로운 방식으로 나노입자를 제어하여 백금, 루테늄, 인으로 이루어진 삼원계 물질(PtRuP2)을 이중벽 나노튜브 형태로 구현하는데 성공했다. 또한, 이를 양극재 소재로 활용하여 음이온 교환막 수전해 장치를 최적화하여 상용 백금 및 루테늄 촉매 대비 그린 수소 생산 단가를 크게 낮출 수 있었다.

수전해 촉매의 성능평가 결과에 따르면, 개발한 PtRuP2 기반의 이중벽 나노튜브 수전해 촉매는 수전해 작동 전압인 2.0 V 영역에서 9.40 A/cm2 (제곱센티미터당 암페어)의 전류밀도를 나타냈다. 이는 상용 촉매인 백금 촉매의 전류밀도 5.44 A/cm2보다 1.7 배 이상 우수하며, 약 270 시간 이상의 장기 내구성을 보였다.

연구팀은 P 음이온에 의해 격자화된 Ru 및 Pt이 각각 물 분해와 수소 생산에 특화되어 있다는 것을 발견했으며, 나노구조 안에서 각 원자 간의 시너지 효과를 구현하면 촉매의 성능을 극대화할 수 있음을 밀도범함수 이론적 분석과 실시간 operando XAS 실험분석을 통해 입증했다.

이광렬 고려대 교수는 “이번 연구 성과는 나노 촉매 개발에 있어서 ‘이온 교환’라는 완전히 새로운 방식으로 물질의 상(phase)과 형태(morphology)를 제어한 것으로, 이를 통해 다양하고 우수한 나노 촉매를 개발하는 방법론으로의 확장이 가능하다”며 “이러한 방식을 통하여 다양한 촉매를 개발한다면 수전해 촉매 기술이 새로운 차원으로 성장할 수 있을 것으로 예상된다”고 강조했다.

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