의정부 아산힐링탑통증의학과 조우종 

대표원장.

현대인에게 스마트폰과 컴퓨터는 떼려야 뗄 수 없는 필수품이 되었지만, 그 이면에는 경추 건강의 위협이라는 부작용이 뒤따르고 있다. 출퇴근길 지하철에서 고개를 숙이고 화면을 응시하는 모습은 이제 흔한 풍경이며 사무실이나 재택근무 환경에서도 장시간 모니터에 몰입하다 보면 자세는 자연스럽게 무너지기 마련이다. 이러한 생활 방식은 목과 어깨의 만성적인 통증을 유발하는 주요 원인이 되며 증상이 악화될 경우 목디스크로 이어져 일상생활의 질을 현저히 떨어뜨릴 수 있다.

많은 이들이 목 부위의 뻐근함이나 결림을 단순한 피로 누적으로 여겨 방치하곤 한다. 휴식을 취하면 금세 나아질 것이라 낙관하지만, 통증이 반복되거나 강도가 점차 세진다면 이는 우리 몸이 보내는 경고 신호일 가능성이 크다. 목 통증은 대개 급성 외상보다는 잘못된 자세와 생활 습관이 수개월에서 수년간 누적되면서 서서히 나타난다. 특히 거북목 증후군처럼 고개가 앞으로 쏠리는 자세가 고착화되면 경추 구조에 과도한 부하가 걸리게 되고, 이는 결국 디스크의 퇴행성 변화를 가속화하는 단초가 된다.

의학적으로 목디스크는 경추 뼈와 뼈 사이에서 완충 작용을 하는 추간판이 돌출되거나 파열되어 주변 신경을 압박하는 상태를 말한다. 흥미로운 점은 통증이 반드시 목에만 국한되지 않는다는 사실이다. 신경이 압박받는 위치에 따라 어깨와 팔, 손가락 끝까지 저린 느낌이나 감각 저하가 나타날 수 있으며 손의 악력이 약해져 물건을 자주 놓치는 등의 운동 신경 장애가 동반되기도 한다. 심지어는 원인을 알 수 없는 두통이나 어지럼증, 안구 통증을 호소하는 경우도 있어 내과나 안과를 전전하다 뒤늦게 의정부 정형외과 진료를 통해 원인을 찾는 사례도 적지 않다.

경추가 받는 하중은 고개의 각도에 따라 급격히 변한다. 성인의 머리 무게는 보통 4~5kg 정도인데 고개를 앞으로 15도만 숙여도 목이 감당해야 하는 하중은 12kg을 훌쩍 넘어선다. 30도, 60도로 숙일수록 하중은 최대 27kg까지 늘어나며, 이는 목 주변 근육과 인대, 디스크에 지속적인 압박을 가한다. 이처럼 물리적인 부담이 쌓이면 디스크 내부의 수분이 빠져나가고 탄력이 줄어들면서 외부 충격에 취약한 상태가 된다. 따라서 평소 높은 베개를 베고 자거나 앉을 때 구부정한 자세를 유지하는 습관은 목 건강을 해치는 치명적인 요인이 된다.

다행히 목디스크 진단을 받았다고 해서 반드시 수술적 치료가 필요한 것은 아니다. 초기 단계에서 발견한다면 비수술적 요법만으로도 충분히 호전될 수 있기 때문이다. 통증 초기에는 약물치료와 물리치료를 병행하며 염증을 조절하고 잘못된 생활 습관을 교정하는 것만으로도 상당한 효과를 기대할 수 있다. 만약 증상이 만성화되었거나 재발이 잦은 경우에는 보다 적극적인 비수술 치료가 고려된다. 염증 부위에 약물을 직접 주입하여 신경 부종을 가라앉히는 신경주사치료나 고에너지 충격파를 전달해 혈류량을 늘리고 조직 재생을 돕는 체외충격파 치료 등이 대표적이다.

치료만큼 중요한 것은 환자 스스로의 의지다. 일상 속에서 스마트폰을 사용할 때는 기기를 눈높이까지 올리는 습관을 들여야 하며 컴퓨터 작업 시에는 모니터 받침대를 활용해 시선이 아래로 향하지 않도록 조절해야 한다. 또한 1시간마다 가벼운 스트레칭으로 경직된 근육을 이완시켜주는 것이 좋다. 수면 시에는 목의 자연스러운 C자 곡선을 유지할 수 있는 적절한 높이의 베개를 선택하는 것도 필수적이다.

목디스크는 노화에 의한 퇴행성 질환으로만 여겨졌으나, 최근에는 디지털 기기 사용의 영향으로 젊은 층 환자가 눈에 띄게 늘고 있다. 초기 목디스크는 수술 없이도 비수술적 치료와 생활 습관 교정만으로 충분히 관리 가능한 경우가 많다. 통증을 참기보다는 신속히 전문적인 진단을 받아 자신의 상태에 맞는 관리 계획을 세워야 한다.

글: 의정부 아산힐링탑통증의학과 조우종 대표원장

 

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